Joseph Daniel Casolaro (* 16. Juni 1947 in Fort Meade, Maryland; † 10. August 1991 in Martinsburg, West Virginia) war ein US-amerikanischer freier Journalist. Er forschte in den frühen 1990er Jahren zu dem Softwareunternehmen Inslaw und einem angeblichen Netzwerk namens „The Octopus“ mit Verbindungen zu Geheimdiensten und Politik. Bei einer Reise nach West Virginia zu Recherchezwecken wurde er 1991 tot mit aufgeschnittenen Pulsadern in einer Badewanne in Zimmer 517 des Sheraton Hotels in Martinsburg aufgefunden. Der Fall wurde als Suizid eingestuft, was von zahlreichen Personen, darunter seiner Familie angezweifelt wurde.
Im Sommer 1991 öffnete eine Zimmermädchen im Sheraton-Hotel in Martinsburg, West Virginia, das Zimmer 517, um es zu reinigen. Nichts hatte sie auf das vorbereitet, was sie darin vorfand. Der Hotelgast Danny Casolaro lag tot in einer Wanne voller blutigen Wassers. Danny war ein investigativer Journalist aus Fairfax, Virginia, einem Vorort von Washington, D.C.
Wurde er getötet, weil er zu viel wusste? Die Polizei von Martinsburg traf am Tatort ein. Im Zimmer fanden sie einen Abschiedsbrief und eine einzelne Rasierklinge in der Badewanne. Dannys Handgelenke waren zwölfmal aufgeschlitzt worden. Acht Schnitte am linken Handgelenk und vier am rechten. Einer der Schnitte war so tief, dass er eine Sehne durchtrennte. Dannys Leichnam wurde noch am selben Nachmittag in ein örtliches Bestattungsinstitut überführt. Merkwürdigerweise, so der Journalist Jack Anderson, wurden Dannys Familie und Freunde jedoch erst zwei Tage später über seinen Tod informiert: „Von dem Moment an, als wir von seinem angeblichen Selbstmord hörten, haben wir daran gezweifelt, ihn infrage gestellt und uns gewundert. Es entsprach nicht seinem Wesen, sich das Leben zu nehmen. Also waren wir von Anfang an misstrauisch, und je tiefer wir gruben, desto misstrauischer wurden wir.“
Wer war der Militärangehörige bei der Beerdigung? Nur wenige Tage bevor Danny Casolaro starb, erzählte er Freunden, er stehe kurz davor, eine riesige Story zu enthüllen. Danny behauptete, Beweise dafür zu haben, dass einige Beamte des US-Justizministeriums korrupt seien. Viele vermuten, dass Dannys Tod kein Selbstmord war. Sie glauben, dass er ermordet wurde, weil er zu viel wusste. Dannys Unterstützer glauben, dass die wahre Geschichte von Dannys Tod begann, als er Bill und Nancy Hamilton interviewte, die Inhaber einer Softwarefirma namens INSLAW. Sie hatten eine revolutionäre Software entwickelt, um die Fallbearbeitung für Strafverfolgungsbehörden zu beschleunigen. 1980 wurde das US-Justizministerium ein wichtiger Kunde. Zunächst war das Programm ein Erfolg. Doch laut Ray Thornton änderte sich etwas: „Das Justizministerium begann, Zahlungen an INSLAW zurückzuhalten, und sie behielten ein paar Millionen Dollar ein, trieben INSLAW so in die Chapter-11-Insolvenz.“
INSLAW stellte dann fest, dass auch die kanadische Regierung ihre Software nutzte, obwohl sie nicht dafür bezahlt hatte. William und Nancy Hamilton erzählten Danny, dass sie von den Vorgängen völlig verwirrt waren, bis sie mit einem Mann namens Michael Riconosciuto sprachen. Riconosciuto behauptete, für die CIA gearbeitet zu haben und von den illegalen Verkäufen der INSLAW-Software zu wissen: „Nun, die Personen, die an der Verteilung dieser Software beteiligt waren, waren auch in verdeckte Operationen verwickelt. Sie waren in Nicaragua und Mittelamerika tätig und ebenfalls in Operationen im Nahen Osten. Und ja, ich weiß direkt davon, dass Gelder aus dem Verkauf dieses Produkts zur Finanzierung dieser Operationen genutzt wurden.“
Dann bekam auch der Kongress von dem INSLAW-Skandal Wind. Im August 1989 eröffnete der Justizausschuss des Repräsentantenhauses eine formelle Untersuchung. Michael Riconosciuto begann, den Ermittlern des Ausschusses seine Geschichte zu erzählen. Innerhalb einer Woche nahmen Beamte des Justizministeriums Riconosciuto wegen Drogendelikten fest. Michaels Verurteilung wegen Drogenhandel schadete seiner Glaubwürdigkeit, doch ein weiterer Zeuge mit tadellosen Referenzen meldete sich zu Wort. Sein Name war Elliot Richardson. Er war Justizminister unter Richard Nixon gewesen, bis er zurücktrat, statt sich an der Vertuschung der Watergate-Affäre zu beteiligen. Jetzt war er der Anwalt von INSLAW: „Im Fall INSLAW gibt es einen wachsenden Radius an Indizien, der an seinen äußersten Rändern eine weitaus finsterere Art von Verschwörung erkennen lässt als alles, was in Watergate ans Licht kam.“
Danny Casolaro glaubte, ein weitverzweigtes kriminelles Netzwerk aufgedeckt zu haben. Er sagte, es bestehe aus US-Regierungsbeamten, Mitgliedern des organisierten Verbrechens und Geheimdienstagenten. Er nannte es „The Octopus“ – „der Oktopus“. Der Journalist John Connolly sagte, er glaube, Danny sei in etwas hineingeraten, das zu groß für ihn war: „Danny Casolaro ist in eine Welt hineingetreten, in die er nicht gehörte. Die Art von Leuten, mit denen er sich einließ, lügt, betrügt; es sind Menschen, die in zahlreiche Morde verwickelt waren, mit Drogen handelten, mit Waffen handelten, und Danny Casolaro glaubte, er könne sich allein durch dieses Labyrinth hindurchfinden. Und das war ein Fehler.“
Eine Woche vor seinem Tod erzählte Danny seinem Bruder Tony, dass er Morddrohungen erhalten habe. Danny traf zwei Tage vor seinem Tod mit all seinen Notizen und Unterlagen in Martinsburg ein. Er hatte mehrere Treffen mit Informanten geplant und wollte seine Recherchen abschließen. Er war überzeugt, dass einer seiner neuen Kontakte ihm entscheidende Beweise zu den Finanzströmen des „Oktopus“ liefern würde. Laut Michael Riconosciuto: „Danny hatte eine Quelle im Rechenzentrum des US-Finanzamtes (IRS), die ihm Ausdrucke von IRS-Daten über bestimmte Zielpersonen besorgte, hinter denen Danny her war.“
Am Tag vor seinem Tod traf Danny sich mit William Turner, einem ehemaligen Mitarbeiter eines großen Rüstungskonzerns. Laut Turner übergab er Danny Unterlagen, die die Korruption belegen sollten, von der Danny glaubte, dass sie mit dem Oktopus zusammenhing. Doch innerhalb von 24 Stunden wurde Danny Casolaro tot aufgefunden. Es gab keine Spur von Turners Dokumenten oder Dannys Recherchen. Bis heute ist nicht ein einziges dieser Papiere wieder aufgetaucht.
Die Behörden in West Virginia leiteten eine formelle Untersuchung ein und ordneten eine Obduktion an. Da erhielt Dannys Bruder, Anthony Casolaro, nach eigener Aussage eine schockierende Nachricht: „Der stellvertretende Gerichtsmediziner des Staates West Virginia sagte: ‚Nun, wissen Sie, er ist bereits einbalsamiert worden, das wird die Sache etwas schwierig machen.‘ Und ich sagte: ‚Wovon reden Sie, er ist bereits einbalsamiert?‘ Und er sagte: ‚Nun, er wurde offenbar bereits einbalsamiert.‘ Er sagte: ‚Wussten Sie das nicht?‘ Ich sagte: ‚Absolut nicht. Wir haben keinerlei Genehmigung dafür erteilt.‘“
Die Obduktion bestätigte, dass Danny an den Blutungen durch die Rasurschnitte an seinen Handgelenken starb. Aber noch wichtiger war laut Anthony Casolaro, dass sie zeigte, dass Danny in seinen letzten Momenten nicht allein im Hotelzimmer gewesen sein dürfte: „Der eigentliche Obduktionsbericht beschrieb einen Bluterguss am Arm und einen an Kopf, die nie erklärt wurden. Man sagte mir, es gebe keinerlei Anzeichen für einen Kampf. Außerdem fehlten an einer Hand die Spitzen von drei Fingernägeln.“
Als Dannys Hotelzimmer am Tag nach seinem Tod von einer professionellen Reinigungsfirma gesäubert wurde, wurden wichtige Beweise zerstört. Eine der Reinigungskräfte sah Minuten nach dem Auffinden von Dannys Leiche zwei blutige Handtücher im Bad. Es sah so aus, als seien sie benutzt worden, um Blut vom Badezimmerboden zu wischen. Journalist John Connolly stellte infrage, wie die Ermittler mit dem Tatort umgegangen waren: „Die polizeilichen Untersuchungsberichte sind definitiv nicht professionell. Fingerabdrücke gehen verloren, werden vertauscht. Sie lassen das Wasser aus der Wanne ab, ohne ein Sieb zu benutzen. Schlampige Arbeit. Die Polizei hat in diesem Land eine Regel. Regierungsleute haben eine Regel: Wenn sie Mist bauen, vertuschen sie ihn. Traurig, aber wahr. Glaube ich, dass sie hier etwas vertuscht haben? Ja, das glaube ich.“
Elliot Richardson sagte, er glaube, dass die Beweislage auf ein Verbrechen hindeutet: „Es gibt genug Hinweise darauf, dass er ermordet wurde, sodass eine weitaus intensivere Untersuchung hätte stattfinden müssen, als es der Fall war. Alles, was ich weiß, lässt mich glauben, dass es wahrscheinlicher ist, dass er ermordet wurde, als dass er Selbstmord begangen hat.“
Sogar Dannys Beerdigung war von Rätseln überschattet. Ein hoch dekorierter Offizier des Militärs traf gegen Ende der Zeremonie in einer Limousine ein. Niemand auf der Beerdigung kannte ihn. Der Mann legte sorgfältig eine Medaille auf den Sarg, kurz bevor dieser ins Grab hinabgelassen wurde. Ann Klenk, eine Freundin von Danny, erinnert sich: „Wir gingen zurück zu Frances’ Haus, dem Haus von Dannys Mutter, und ich sagte: ‚Frances, wer war der Militärmann?‘ Und sie sagte: ‚Ich dachte, du würdest es wissen.‘ Und wir fragten jeden dort. Es mussten fünfzig Leute bei Frances im Haus gewesen sein. Niemand wusste, wer sie waren. Niemand.“
Kurze Zeit später wurde die offizielle Untersuchung zu Danny Casolaros Tod eingestellt. Die Behörden von West Virginia und Vertreter des Justizministeriums lehnten es ab, sich zu diesem Bericht zu äußern. Viele von Dannys Familienangehörigen und Freunden sind bis heute überzeugt, dass er keinen Selbstmord begangen hat.
HINWEIS: Dies ist eine literarische Notiz über einen realen Fall. Sie ersetzt keine historische oder juristische Untersuchung.